Beaucoup de personnes qui s’adressent à nous ne connaissent pas encore le terme juridique. Elles savent qu’elles ne sont pas les seules à avoir été victimes, que d’autres ont vécu la même chose, dans la même école, aux mains de la même personne, à cause de la même drogue ou du même produit. Elles recherchent un avocat spécialisé dans les affaires où un grand nombre de personnes ont subi un préjudice causé par la même source de dommage.
En droit, ces affaires sont appelées « litiges collectifs » et « actions collectives », et chez Arias Sanguinetti Trial Lawyers, nous représentons les survivants et les personnes lésées dans le cadre de certaines des affaires les plus graves et les plus sensibles que l’on puisse confier à un avocat, qu’il s’agisse d’abus sexuels institutionnels, de médicaments dangereux ou de tromperies d’entreprises, en Californie et dans tout le pays.
Cette page explique le fonctionnement de ces affaires, les types de préjudices qu’elles traitent et ce à quoi vous pouvez vous attendre si vous décidez de nous contacter. Comprendre vos options est la première étape.
Qu’est-ce qu’une affaire de « plaignants collectifs » ?
Si vous avez recherché « affaire de plaignants collectifs » ou « avocat spécialisé dans les plaignants collectifs », vous savez probablement déjà l’essentiel : vous n’étiez pas la seule personne à avoir souffert. D’autres ont vécu la même chose, qu’ils aient été victimes d’abus de la part de la même personne, lésés par le même médicament ou préjudiciés par la même institution. Vous recherchez une voie juridique qui tienne compte de cette expérience commune.
Cet instinct est juste. Le système juridique dispose en effet d’une structure spécifique prévue précisément pour ce type de situation ; on parle alors de « recours collectif ».
Le terme « plaignants collectifs » n’est pas un terme juridique officiel. Il s’agit d’une expression simple permettant de décrire ce à quoi ressemblent ces affaires vues de l’extérieur : un grand nombre de personnes, lésées par la même source, qui réclament ensemble justice. Un « mass tort » correspond à ce à quoi cela ressemble concrètement dans une salle d’audience, et c’est une structure conçue pour vous protéger en tant qu’individu, et non pour vous fondre dans la masse.
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Qu’est-ce qu’un « mass tort » ?
Un « mass tort » est une action civile dans laquelle un grand nombre de personnes poursuivent un ou plusieurs défendeurs pour des préjudices causés par le même produit, événement ou comportement. Il est essentiel de noter que chaque personne est traitée comme un individu à part entière. Vos préjudices, votre histoire et votre indemnisation sont évalués au cas par cas, et non pas en moyenne par rapport à des milliers d’autres plaignants.
Ce traitement individuel revêt une importance capitale. Deux personnes lésées par la même institution ou le même produit peuvent avoir subi des préjudices d’une gravité très différente, et le recours collectif en tient compte. Une personne ayant subi des préjudices plus graves peut obtenir une indemnisation plus importante.
Devant les tribunaux fédéraux, les affaires de litiges collectifs connexes sont souvent regroupées dans le cadre d’une procédure appelée « litige multidistrict » (MDL), qui rassemble les dossiers devant un seul juge pour les procédures préalables au procès, tout en préservant la demande individuelle de chaque plaignant. Les tribunaux de l’État de Californie disposent d’un processus de coordination similaire pour les affaires déposées au niveau local.
Comment les demandes individuelles sont-elles préservées ?
Chaque plaignant dans un litige collectif dépose sa propre action en justice. L’indemnisation est calculée en fonction de vos pertes spécifiques, de vos frais médicaux, de vos soins de rééducation, de votre perte de revenus, de votre préjudice moral et de l’impact à long terme sur votre vie. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les recours collectifs constituent souvent la structure la plus adaptée pour les personnes ayant subi un préjudice grave ou durable.
Le rôle des procès pilotes
Dans le cadre d’une procédure MDL, les tribunaux sélectionnent souvent un petit nombre d’affaires qui seront jugées en premier. On parle alors de « procès de référence » ; ils aident les deux parties à évaluer la manière dont les jurys réagissent aux éléments de preuve. Les résultats influencent souvent les négociations en vue d’un règlement pour l’ensemble du groupe de demandes d’indemnisation.
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Qu’est-ce qu’un recours collectif ?
Un recours collectif est une action en justice dans laquelle un ou plusieurs plaignants, appelés « représentants du groupe », poursuivent un défendeur au nom d’un groupe plus large de personnes ayant subi un préjudice identique ou substantiellement similaire. Contrairement à un recours collectif de grande envergure, un recours collectif traite tous les membres du groupe comme une seule et même entité. La décision rendue s’applique à tous les membres du groupe.
Pour qu’une affaire soit traitée comme un recours collectif en Californie, elle doit répondre à des exigences légales spécifiques. En vertu de l’article 382 du Code de procédure civile californien, une action peut être intentée au nom de tous lorsque les parties sont nombreuses et qu’il est impossible de les faire comparaître toutes devant le tribunal. Les tribunaux exigent également que les demandes portent sur des questions juridiques communes et que les représentants du groupe soient en mesure de protéger de manière adéquate les intérêts de l’ensemble du groupe.
Les recours collectifs sont particulièrement adaptés aux affaires dans lesquelles les préjudices individuels peuvent être trop faibles pour justifier une action en justice individuelle. Ils revêtent toutefois une importance significative lorsqu’ils sont pris dans leur ensemble, comme dans les cas de fraude à la consommation, de violations de données et de certaines infractions au droit du travail.
Comment fonctionne la certification d’un recours collectif
Avant qu’une affaire puisse être traitée, un tribunal doit certifier officiellement le recours collectif. Pour cela, il faut démontrer que le groupe est suffisamment important, que les demandes portent sur des questions de droit ou de fait communes, et que les représentants du groupe protégeront équitablement tous les membres. La certification n’est pas automatique.
Que se passe-t-il si vous êtes membre d’un groupe de recours collectif ?
Si vous recevez une notification vous informant que vous faites partie d’un groupe certifié, vous avez généralement la possibilité de rester dans le groupe, de vous en retirer pour intenter votre propre action ou de vous opposer au projet de règlement. Rester dans le groupe signifie que vous êtes lié par l’issue de la procédure. Vous retirer préserve votre droit d’intenter une action individuelle, ce qui peut s’avérer judicieux si vos préjudices sont nettement plus graves que ce que prévoit le règlement collectif.
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Recours collectifs pour abus sexuels
Les affaires d’abus sexuels constituent l’un des domaines les plus importants de notre pratique des recours collectifs, et nous souhaitons les aborder directement.
Lorsque des abus sont commis par des individus au sein d’institutions, d’écoles, d’églises, d’organisations de jeunesse, de programmes sportifs, d’établissements de santé et de lieux de travail, ils ne concernent que rarement une seule victime. Les abus institutionnels ont tendance à se produire en raison de défaillances systémiques : les signaux d’alerte sont ignorés, les plaintes sont étouffées et les auteurs sont protégés. Cette défaillance institutionnelle peut être traitée par la justice au moyen de recours collectifs.
Nous représentons les victimes d’abus sexuels dans le cadre de procédures civiles à l’encontre des individus qui ont causé le préjudice et des organisations qui l’ont rendu possible. Les procédures civiles sont distinctes du système pénal. Il n’est pas nécessaire d’obtenir une condamnation pénale, ni même qu’une enquête pénale soit ouverte, pour intenter une action civile. De nombreuses victimes estiment qu’une procédure civile leur apporte ce que le système pénal offre rarement : la reconnaissance des responsabilités, la possibilité de se faire entendre et une indemnisation significative pour le préjudice subi.
En quoi consistent ces affaires
Les recours collectifs pour abus sexuels surviennent souvent lorsque plusieurs victimes se manifestent contre la même institution ou le même auteur. Les contextes courants comprennent :
- Les organisations religieuses, notamment les diocèses et les paroisses locales, où les abus ont été dissimulés pendant des décennies
- Les écoles et les universités, y compris les affaires impliquant des entraîneurs, des enseignants et des administrateurs
- Les organisations au service de la jeunesse, telles que les mouvements scouts, les ligues sportives et les activités périscolaires
- Les établissements de santé, y compris les affaires impliquant des médecins, des thérapeutes et d’autres professionnels agréés
- Les lieux de travail, en particulier lorsque le harcèlement ou les agressions étaient systémiques et que les mesures prises par l’employeur étaient insuffisantes
Pourquoi les recours collectifs sont-ils importants pour les victimes ?
Comme l’expérience de chaque victime est différente, le recours collectif constitue généralement la structure la plus adaptée aux affaires d’abus. Vos préjudices – émotionnels, psychologiques, financiers et physiques – sont évalués individuellement. Vous n’êtes pas considéré comme faisant partie d’une moyenne avec d’autres personnes. Le montant de vos dommages-intérêts peut refléter ce que vous avez réellement subi.
Ces affaires peuvent être résolues par des accords individuels, des accords collectifs ou, dans certains cas, par un procès. De nombreuses victimes considèrent que le fait d’intenter une action civile, même des années après les faits, constitue une étape importante de leur cheminement.
Délais de prescription et évolutions juridiques récentes
La Californie a considérablement élargi les droits des victimes ces dernières années, notamment grâce à la loi CARE et à des « fenêtres de rétrospection » qui ont temporairement réactivé des actions prescrites. Le délai de prescription pour de nombreuses plaintes relatives à des abus sexuels subis pendant l’enfance en Californie reste l’un des plus longs du pays. Si vous n’êtes pas certain que votre plainte soit encore recevable, la chose la plus importante à faire est de consulter rapidement un avocat.
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Autres types d’affaires que nous traitons
Affaires liées aux produits pharmaceutiques et aux dispositifs médicaux
Les fabricants de médicaments et de dispositifs médicaux ont l’obligation légale de tester leurs produits de manière adéquate et de divulguer les risques connus. Lorsque cette obligation n’est pas respectée et que des patients subissent un préjudice, les recours collectifs permettent de faire valoir la responsabilité des responsables. Ces affaires nécessitent souvent l’intervention d’experts médicaux, des analyses pharmacologiques et un examen approfondi des dossiers internes de l’entreprise. La base de données des rappels et des alertes de sécurité de la FDA recense les médicaments et les dispositifs qui ont été signalés ou retirés du marché, et ces dossiers constituent souvent le fondement des procédures judiciaires.
Affaires d’exposition à des substances toxiques et d’environnement
Des litiges collectifs surviennent également lorsque des communautés sont exposées à des produits chimiques toxiques par le biais d’une eau contaminée, de la pollution industrielle ou d’une exposition sur le lieu de travail. Les conséquences sur la santé de chaque personne touchée peuvent varier considérablement, ce qui rend le traitement individuel des litiges collectifs plus approprié qu’un recours collectif unifié dans la plupart de ces situations.
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