Le Senior Associate Travis M. Daniels a écrit un article intitulé « Government Tort Claims: An Overview of the Process from Filing a Claim to the Beginning of Litigation » pour l’édition d’août du magazine Advocate – le magazine des avocats des plaignants de la Consumer Attorneys Association of Los Angeles.
Notre cabinet a republié son article ci-dessous.
Réclamations pour faute gouvernementale :
UN APERÇU DU PROCESSUS DE DÉPÔT D’UNE RÉCLAMATION JUSQU’À DÉBUT DU LITIGE
À un moment donné, tout avocat spécialisé en dommages corporels est confronté à une affaire où un défendeur potentiel dans le cas d’accident de la route de votre client est une entité gouvernementale ou un employé gouvernemental. Cela est particulièrement vrai et est probablement plus fréquent lorsqu’on traite avec des clients qui vivent ou travaillent dans de grandes villes, comme Los Angeles. Quel que soit le type d’affaire, qu’elle découle d’un accident automobile ou d’un cas de responsabilité lié à un trottoir défectueux, lorsqu’on traite avec un défendeur gouvernemental ou une « entité publique », chaque avocat spécialisé en dommages corporels doit se conformer aux exigences de dépôt prévues par la California Tort Claims Act afin de garantir que la réclamation de leur client est correctement préservée.
Une loi sur les réclamations pour faute gouvernementale existe aux niveaux fédéral et étatique. Cependant, pour les besoins de cet article, seules les exigences de la California Tort Claims Act seront abordées.
La California Tort Claims Act
La California Tort Claims Act se trouve dans les sections 810-996.6 du Code gouvernemental. Bien que ces sections du code énoncent les exigences légales spécifiques applicables au processus de réclamation gouvernementale, l’essentiel de la California Tort Claims Act est que, avant de déposer une poursuite visant à obtenir des dommages-intérêts de quelque nature que ce soit contre une entité publique (et sauf exceptions limitées prévues par le code ou autrement par la loi), tous les demandeurs doivent d’abord déposer une réclamation pour faute gouvernementale auprès de chaque défendeur public potentiel. En vertu de la California Tort Claims Act, une entité publique se compose généralement de toutes les agences gouvernementales d’État, de comté et locales, des départements et des employés gouvernementaux.
L’objectif du dépôt d’une réclamation gouvernementale est d’informer l’entité publique de la réclamation et de lui fournir suffisamment d’informations pour qu’elle puisse évaluer et/ou enquêter correctement sur la réclamation, puis prendre une décision éclairée quant à la possibilité de tenter de régler la réclamation avant le dépôt d’une poursuite.
Prescription
La réclamation la plus courante formulée contre une partie responsable après un accident de la route est une réclamation pour négligence. Pour la plupart, les réclamations générales pour négligence en Californie, y compris les réclamations pour dommages corporels et décès injustifié, sont soumises à un délai de prescription de deux ans, tandis que les réclamations pour dommages matériels sont soumises à un délai de prescription de trois ans. Cependant, ce n’est pas le cas lorsqu’il s’agit de défendeurs publics.
Il y a deux périodes de prescription à connaître lorsqu’on traite avec un défendeur public – la première étant la période pendant laquelle la réclamation gouvernementale doit être déposée et la seconde étant la période pour déposer une poursuite.
En vertu de la California Tort Claims Act, toute personne cherchant à obtenir des dommages-intérêts pour blessures corporelles, décès injustifié et/ou biens personnels, doit déposer une réclamation gouvernementale auprès de chaque défendeur public dans les six mois suivant la naissance de la cause d’action. (Code Gov., § 911.2.) De plus, dans la mesure où vous devez modifier votre réclamation, toutes les modifications à la réclamation gouvernementale doivent également être soumises dans la même période de six mois. (Code Gov., § 910.6.)
Ce délai de prescription raccourci ne vous laisse pas beaucoup de temps pour enquêter sur la ou les réclamations de votre client ou pour rassembler les documents et preuves nécessaires à l’appui de la réclamation. En fait, souvent, surtout dans les cas de blessures graves, votre client peut encore être en traitement et l’étendue complète de ses blessures et/ou dommages n’est pas encore connue et peut ne pas être connue avant la fin de la période de limitation de six mois pour la réclamation gouvernementale. Même dans ce cas, vous devez toujours respecter l’exigence de dépôt et fournir dans la réclamation autant d’informations que possible sur le fondement de la réclamation et les blessures et/ou dommages allégués connus au moment du dépôt.
Le non-respect de l’exigence de dépôt de la réclamation gouvernementale dans le délai prescrit de six mois pourrait empêcher votre client de pouvoir déposer une poursuite contre le ou les défendeurs publics. Il est donc extrêmement important de commencer tôt à préparer votre réclamation gouvernementale et à la soumettre. En règle générale, essayez de soumettre votre réclamation au moins 60 à 70 jours avant la date limite de six mois. Ainsi, vous vous laissez suffisamment de temps au cas où vous auriez besoin de soumettre à nouveau votre réclamation pour une raison quelconque. Certaines raisons potentielles de devoir soumettre à nouveau une réclamation peuvent inclure des scénarios où une réclamation a été perdue dans le courrier et n’a jamais été reçue par l’entité publique, une réclamation a été rejetée en raison d’une erreur ou a été rejetée pour non-respect des procédures de dépôt.
Identification des défendeurs publics
Comme vous le feriez dans toute affaire qui vous est présentée, il est important d’identifier tous les défendeurs potentiels. Mais il est extrêmement important d’identifier rapidement tous les défendeurs publics en raison du délai de prescription plus court pour déposer la réclamation gouvernementale.
En général, il est assez facile d’identifier certains défendeurs publics, tels que la ville de Los Angeles ou l’État de Californie. Par leur nom seul, ces défendeurs sont clairement des entités publiques.
Cependant, identifier d’autres types de défendeurs publics peut parfois être délicat. Si vous n’êtes jamais sûr qu’un certain défendeur est réellement une entité publique ou non, la première chose à faire est soit de le rechercher en ligne en visitant son site web, soit simplement de l’appeler et de demander (sans divulguer d’informations sur la réclamation de votre client).
De plus, vous pouvez également consulter le « Roster of Public Agencies », qui est tenu par le bureau du Secrétaire d’État de Californie. Le Roster of Public Agencies est une liste complète des entités publiques enregistrées dans l’État de Californie qui sont tenues de s’enregistrer. Mais sachez que certaines entités publiques ne figurent pas sur cette liste car toutes les entités publiques ne sont pas tenues de s’enregistrer. La section 53050 du Code gouvernemental énonce quels types d’entités publiques doivent s’enregistrer et figurer sur le Roster of Public Agencies. Chaque fois que vous avez un doute sur le statut d’une entité en tant qu’entité publique, consulter le Roster of Public Agencies est un bon point de départ pour vos recherches. Malheureusement, le Roster of Public Agencies n’est pas disponible en ligne, vous devrez donc soit appeler le bureau du Secrétaire d’État – Département des dépôts spéciaux, soit soumettre une demande écrite et payer des frais. Appeler est généralement la méthode la plus rapide.
Préparation du formulaire de réclamation gouvernementale
La préparation du formulaire de réclamation gouvernementale est assez simple et n’est généralement pas un processus très difficile. La plupart des entités publiques auront leur propre formulaire de réclamation personnalisé disponible sur leur site web à télécharger et à utiliser. Le formulaire lui-même fait généralement environ une à deux pages et indique quelles informations sont demandées concernant la réclamation de votre client. Si l’entité publique vous offre la possibilité de soumettre la réclamation électroniquement en ligne, le portail de réclamation en ligne reflétera généralement leur formulaire écrit de réclamation gouvernementale.
Gardez à l’esprit que, bien que la plupart des entités publiques fournissent leur propre formulaire de réclamation gouvernementale, beaucoup ne le font pas. Sachez que, conformément à la section 910.4 du Code gouvernemental, si l’entité publique fournit un formulaire de réclamation gouvernementale spécifique, vous devez l’utiliser pour compléter la réclamation de votre client. Le non-respect de cette obligation pourrait entraîner le rejet de la réclamation pour non-respect des exigences procédurales.
Si l’entité publique ne dispose pas de son propre formulaire de réclamation, vous devrez en créer un vous-même et il doit contenir toutes les informations suivantes : (a) le nom et l’adresse du demandeur ; (b) l’adresse où le demandeur souhaite recevoir les notifications (qui devrait être le bureau de son avocat) ;
(c) la date, le lieu et les faits de ce qui s’est passé ainsi que les circonstances entourant la réclamation ; (d) le nom de l’employé ou des employés de l’entité publique qui ont causé les blessures ou dommages (si connu) ; (e) une description générale des blessures subies et des dommages réclamés (c.-à-d. frais médicaux, perte de salaire, dommages matériels, etc.) ; (f) si vous demandez moins de 10 000 $ de dommages-intérêts, alors le montant en dollars réclamé et une explication de la façon dont ce montant a été calculé ; et (g) si vous demandez plus de 10 000 $ de dommages-intérêts, vous devez le déclarer et indiquer en outre si votre poursuite sera déposée en juridiction limitée ou illimitée. (Code Gov., § 910.)
En plus de ce qui précède, vous devriez joindre à la réclamation toute preuve à l’appui qui pourrait aider à établir la ou les réclamations/dommages de votre client. Cela inclut généralement, mais sans s’y limiter, un rapport de collision de la circulation (si disponible), des photos des dommages matériels et des blessures, des estimations des dommages matériels, des factures et dossiers médicaux, des documents relatifs à la perte de salaire, etc. Gardez à l’esprit qu’étant donné la courte période pour soumettre la réclamation, votre client peut encore être en traitement pour ses blessures et, par conséquent, l’étendue complète de ses dommages n’est pas encore connue et/ou certains factures et dossiers médicaux ne sont pas encore disponibles. Assurez-vous de le mentionner dans votre formulaire de réclamation et de fournir tous les documents justificatifs disponibles au moment du dépôt. Vous pouvez toujours fournir des documents supplémentaires à l’expert en sinistres de l’entité publique ultérieurement.
Soumission de la réclamation gouvernementale
Les formulaires de réclamation gouvernementale écrits doivent être soumis par courrier au greffier de l’entité publique ou en les remettant personnellement au greffier de l’entité publique. (Code Gov., § 915.) Si le défendeur public dispose de son propre formulaire de réclamation spécialisé, les instructions de soumission seront généralement indiquées au recto du formulaire de réclamation, vous indiquant l’adresse exacte et le service où envoyer ou remettre votre réclamation. Les réclamations gouvernementales écrites envoyées par courrier sont généralement considérées comme déposées le jour de leur envoi. (Code Gov., § 915.2.)
Pendant de nombreuses années, la soumission d’une réclamation gouvernementale écrite (par courrier ou remise en main propre) était la seule option disponible pour les demandeurs. Cependant, au fil des ans, de plus en plus d’entités publiques commencent à offrir aux demandeurs la possibilité de soumettre leur réclamation et les documents justificatifs électroniquement via leur site web. C’est souvent le cas des grandes entités publiques telles que les gouvernements municipaux comme la ville de Los Angeles. Cependant, la disponibilité de la soumission électronique dépendra bien sûr de l’entité publique, alors assurez-vous de vérifier si votre défendeur public offre cette option.
Si la soumission électronique est disponible pour votre client, utilisez toujours cette option. Le principal avantage de la soumission électronique est d’avoir la tranquillité d’esprit de recevoir rapidement une confirmation que la réclamation de votre client a bien été reçue par l’entité publique.
Une fois que vous appuyez sur le bouton de soumission en ligne, vous recevrez généralement en quelques minutes un courriel de confirmation indiquant que la réclamation a été soumise et reçue, et vous fournissant un numéro de réclamation. Vous n’aurez pas cette même tranquillité d’esprit le jour même si vous soumettez votre réclamation gouvernementale par courrier, car vous devrez attendre de vérifier le numéro de suivi du courrier pour confirmer que votre réclamation a été livrée, puis attendre une confirmation écrite de l’entité publique qu’elle a bien reçu votre réclamation.
Réclamations tardives
Si vous ne déposez pas une réclamation gouvernementale dans les six mois suivant la date de naissance de la cause d’action, vous êtes généralement empêché par la prescription de déposer une poursuite contre l’entité publique et ses employés, sauf certaines exemptions prévues par le code ou par la jurisprudence. Cependant, lorsqu’aucune exemption ou loi ne s’applique, la section 911.4 du Code gouvernemental permet le dépôt d’une réclamation tardive dans certaines circonstances. En vertu de cette section du code, si la réclamation n’a pas été déposée dans les six mois suivant la naissance de la cause d’action, mais est toujours dans l’année suivant la naissance, vous pouvez soumettre une demande écrite directement à l’entité publique sollicitant l’autorisation de déposer une réclamation tardive. La demande doit contenir une copie proposée de la réclamation et exposer les raisons du non-dépôt dans le délai de six mois. Si plus de un an s’est écoulé depuis la date de naissance
de la cause d’action, il y a peu ou rien à faire et votre client est probablement empêché de déposer une poursuite contre les défendeurs publics, sauf exceptions applicables.
Une fois qu’une demande de réclamation tardive a été soumise, l’entité publique dispose de 45 jours pour accepter ou refuser la demande (Code Gov., § 911.6.) La section 911.6 énonce les critères que le demandeur doit établir pour que l’entité publique accepte la réclamation tardive. Gardez à l’esprit que les entités publiques examinent les réclamations tardives au cas par cas et que celles-ci sont souvent refusées de manière systématique car beaucoup ne remplissent pas un ou plusieurs des critères permettant les réclamations tardives. Si vous êtes confronté à une situation nécessitant le dépôt d’une réclamation tardive dans l’année suivant la naissance de la cause d’action, assurez-vous que votre demande de réclamation tardive expose clairement et succinctement toutes les raisons justifiant l’acceptation de la réclamation tardive. Si un ou plusieurs des critères prescrits par la loi énoncés dans la section 911.6 du Code gouvernemental sont établis, la demande de réclamation tardive doit être approuvée par l’entité publique.
Réponse de l’entité publique à la réclamation et délai pour déposer une poursuite
Après la soumission de la réclamation gouvernementale, l’entité publique doit répondre en acceptant ou en rejetant (en tout ou en partie) la réclamation dans les 45 jours, sauf accord écrit contraire entre les parties. (Voir Code Gov., § 912.4.) Si une réclamation est rejetée en tout ou en partie, vous recevrez généralement une lettre de rejet, souvent appelée « lettre de droit d’ester en justice ». Dès réception de la lettre de « droit d’ester en justice », vous êtes libre de déposer une poursuite et devez le faire dans les six mois à compter de la date à laquelle la lettre de « droit d’ester en justice » a été soit remise en main propre, soit déposée dans la poste (c’est-à-dire la date du cachet postal). (Code Gov., § 913.) Soyez attentif à ce nouveau délai pour déposer une poursuite et notez la date en conséquence.
Si l’entité publique ne répond pas ou n’agit pas dans les 45 jours suivant la date de soumission de votre réclamation (c’est-à-dire que vous ne recevez ni lettre de « droit d’ester en justice » ni autre forme de contact ou de réponse de l’entité publique), le demandeur dispose généralement de deux ans pour déposer une poursuite à compter de la naissance de la cause d’action.
Règlement de la réclamation de votre client vs dépôt d’une poursuite
Après la soumission de la réclamation, et en supposant que la réclamation n’a pas été rejetée, l’entité publique peut tenter de régler la réclamation avant le dépôt d’une poursuite. Après tout, le but et la politique publique derrière la California Tort Claims Act est d’informer l’entité publique de la réclamation et de lui donner l’occasion de tenter de la régler avant le dépôt d’une poursuite.
Le processus de réclamation pour une réclamation gouvernementale n’est généralement pas différent de celui avec un expert en sinistres d’assurance pour une réclamation non gouvernementale. La réclamation peut même être confiée à un expert en sinistres tiers, sauf si l’entité publique gère les réclamations en interne. Souvent, l’expert en sinistres vous demandera de soumettre une lettre de demande et de fournir des documents justificatifs supplémentaires concernant les dommages de votre client pour examen.
Qu’ils demandent ou non une lettre de demande, vous devriez toujours en soumettre une – surtout si votre client était encore en traitement et/ou si tous les documents justificatifs (tels que les factures et dossiers médicaux) n’étaient pas encore connus ou disponibles au moment de la soumission initiale de la réclamation. De plus, une bonne lettre de demande peut aider à mettre en lumière la solidité de la réclamation de votre client et/ou la gravité des dommages afin de mettre l’entité publique en position de tenter sérieusement de régler la réclamation.
La plupart des entités publiques sont auto-assurées, il n’y a donc souvent pas d’argent d’assurance disponible pour régler la réclamation de votre client. Ainsi, contrairement au processus de réclamation dans une réclamation non gouvernementale, les entités publiques négocient avec leur propre argent plutôt qu’avec des fonds d’assurance. Cela est important à garder à l’esprit car les entités publiques ont tendance à être plus frugales et sous-évaluent souvent les réclamations ou essaient de convaincre votre client de régler à bas prix. Vous devrez prendre cela en compte lorsque vous déciderez s’il est dans l’intérêt de votre client de régler hors litige ou de procéder au dépôt d’une poursuite. Il est également utile de noter que même lorsqu’un règlement est conclu pendant la phase précontentieuse, les entités publiques prennent généralement beaucoup de temps pour faire approuver le règlement et/ou émettre le paiement. Ce processus peut prendre plusieurs mois après la conclusion d’un accord provisoire. Cela est également souvent le cas pour tout règlement conclu en cours de litige.
Une fois la décision prise de déposer une poursuite, assurez-vous d’inclure dans votre plainte toutes les informations relatives à la conformité de votre client aux exigences de la California Tort Claims Act. Veillez à exposer dans la plainte : (a) la date à laquelle la réclamation gouvernementale a été déposée contre chaque défendeur public ; (b) indiquer le numéro de réclamation (si disponible) ; et (c) la date à laquelle la réclamation a été rejetée (soit par une lettre de « droit d’ester en justice », soit par la loi en raison du défaut d’action de l’entité publique). Ainsi, vous traitez dès le départ toute question relative à la recevabilité de la réclamation et évitez toute défense affirmative fallacieuse fondée sur la prescription et/ou le non-respect des exigences de la California Tort Claims Act. Il est généralement plus judicieux de déposer une poursuite dès que vous en avez la possibilité et de poursuivre le litige de la réclamation de votre client.
Travis M. Daniels est un avocat plaidant chez Arias Sanguinetti Wang & Torrijos LLP. Son domaine de pratique est le contentieux en dommages corporels, mais il traite également des litiges commerciaux et d’assurance.