Le Senior Associate Travis M. Daniels a écrit un article intitulé “Les réclamations pour dommages causés par l’État : un aperçu du processus de dépôt d’une réclamation au début du litige” pour l’édition d’août du magazine Advocate – le magazine des avocats de la Consumer Attorneys Association de Los Angeles.
Notre cabinet a republié son article ci-dessous.
Réclamations pour dommages causés par l’État :
UN APERÇU DU PROCESSUS DE DÉPÔT D’UNE RÉCLAMATION AU DÉBUT DU LITIGE
À un moment donné, tout avocat en dommages corporels se retrouve confronté à un cas où un défendeur potentiel dans le cas d’accident de véhicule de votre client est une entité gouvernementale ou un employé gouvernemental. Cela est particulièrement vrai et est probablement plus fréquent lorsqu’il s’agit de clients qui vivent ou travaillent dans de grandes villes, telles que Los Angeles. Quel que soit le type de cas, qu’il s’agisse d’un accident de voiture ou d’un cas de préjudice corporel impliquant un trottoir défectueux, lorsqu’il s’agit d’un défendeur gouvernemental ou d’une entité publique, tout avocat en dommages corporels doit se conformer aux exigences de dépôt énoncées dans la Loi sur les réclamations pour dommages causés par l’État de la Californie pour s’assurer que la réclamation de leur client est correctement préservée.
Une loi sur les réclamations pour dommages causés par l’État existe à la fois au niveau fédéral et au niveau de l’État. Cependant, aux fins de cet article, seules les exigences de la Loi sur les réclamations pour dommages causés par l’État de la Californie seront abordées.
La loi sur les réclamations pour dommages causés par l’État de la Californie
La loi sur les réclamations pour dommages causés par l’État de la Californie peut être consultée dans les articles 810 à 996.6 du Code gouvernemental. Bien que ces articles de code énoncent les exigences statutaires spécifiques applicables au processus de réclamation gouvernementale, la conclusion générale de la loi sur les réclamations pour dommages causés par l’État de la Californie est que, avant de déposer une poursuite demandant des dommages-intérêts de quelque nature que ce soit contre une entité publique (et en l’absence d’exceptions limitées prévues par le code ou autrement par la loi), tous les demandeurs doivent d’abord déposer une réclamation pour dommages causés par l’État auprès de chaque défendeur potentiel de l’entité publique. En vertu de la loi sur les réclamations pour dommages causés par l’État de la Californie, une entité publique comprend généralement toutes les agences gouvernementales, départements et employés gouvernementaux de l’État, du comté et de la municipalité.
Le but de déposer une réclamation gouvernementale est de mettre l’entité publique en alerte de la réclamation et de lui fournir suffisamment d’informations pour qu’elle puisse évaluer et/ou enquêter sur la réclamation, et ensuite prendre une décision éclairée sur la possibilité de régler la réclamation avant qu’une poursuite ne soit déposée.
Délai de prescription
La réclamation la plus courante invoquée contre une partie responsable après un accident de voiture est une réclamation pour négligence. Pour la plupart, les réclamations pour négligence générale en Californie, y compris les réclamations pour dommages corporels et décès injustifiés, sont soumises à un délai de prescription de deux ans, tandis que les réclamations pour dommages matériels sont soumises à un délai de prescription de trois ans. Cependant, ce n’est pas le cas lorsqu’il s’agit de défendeurs d’entités publiques.
Il existe deux délais de prescription à prendre en compte lorsqu’il s’agit d’un défendeur d’entité publique – le premier étant le délai dans lequel la réclamation gouvernementale doit être déposée et le second étant le délai pour déposer une poursuite.
En vertu de la loi sur les réclamations pour dommages causés par l’État de la Californie, toute personne cherchant à récupérer des dommages-intérêts pécuniaires pour des blessures corporelles, un décès injustifié et/ou des biens personnels, doit déposer une réclamation gouvernementale auprès de chaque défendeur d’entité publique dans les six mois suivant l’apparition de la cause d’action. (Code gouvernemental, § 911.2.) De plus, dans la mesure où vous devez modifier votre réclamation, toutes les modifications à la réclamation gouvernementale doivent également être soumises dans le même délai de six mois. (Code gouvernemental, § 910.6.)
Ce délai de prescription raccourci ne laisse pas beaucoup de temps pour enquêter sur la réclamation(s) de votre client ou pour rassembler les documents et les preuves nécessaires pour étayer la réclamation. En fait, souvent, surtout dans les cas de blessures graves, votre client peut encore être en traitement et l’étendue réelle de ses blessures et/ou dommages n’est pas encore connue et peut ne pas être connue avant que le délai de prescription de six mois pour la réclamation gouvernementale ne soit écoulé. Même si tel est le cas, vous devez toujours vous conformer à l’exigence de dépôt et fournir dans la réclamation autant d’informations sur le fondement de la réclamation et les blessures et/ou dommages allégués connus au moment du dépôt.
Le non-respect de l’exigence de dépôt de réclamation gouvernementale dans le délai de six mois prescrit pourrait empêcher votre client de pouvoir déposer une poursuite contre le(s) défendeur(s) d’entité publique. Il est donc extrêmement important de commencer tôt à préparer votre réclamation gouvernementale et de la soumettre. En règle générale, essayez de soumettre votre réclamation au moins 60 à 70 jours avant la date limite de six mois. De cette façon, vous vous laissez suffisamment de temps au cas où vous auriez besoin de soumettre à nouveau votre réclamation pour quelque raison que ce soit. Certaines raisons potentielles pour lesquelles vous pourriez avoir besoin de soumettre à nouveau une réclamation peuvent inclure des scénarios où une réclamation s’est perdue dans le courrier et n’a jamais été reçue par l’entité publique, une réclamation a été rejetée en raison d’une erreur ou a été rejetée en raison du non-respect des procédures de dépôt.
Identification des défendeurs d’entités publiques
Comme vous le feriez dans n’importe quel cas qui se présente à vous, il est important d’identifier tous les défendeurs potentiels. Mais il est extrêmement important d’identifier tous les défendeurs d’entités publiques rapidement en raison du délai de prescription plus court pour déposer la réclamation gouvernementale.
En général, il est assez facile d’identifier certains défendeurs d’entités publiques, tels que la ville de Los Angeles ou l’État de Californie. Par leur nom seul, ces défendeurs sont clairement des entités publiques.
Cependant, il peut parfois être difficile d’identifier d’autres types de défendeurs d’entités publiques. Si vous n’êtes jamais sûr que certains défendeurs sont réellement des entités publiques ou non, la première chose à faire est de les rechercher en ligne en visitant leur site Web ou simplement de les appeler et de demander (sans divulguer d’informations sur la réclamation de votre client).
De plus, vous pouvez également vérifier le “Registre des organismes publics,” qui est tenu par le bureau du Secrétaire d’État de Californie. Le Registre des organismes publics est une liste complète des entités publiques enregistrées dans l’État de Californie qui sont tenues de s’enregistrer. Mais sachez que certaines entités publiques ne figurent pas sur cette liste car toutes les entités publiques ne sont pas tenues de s’enregistrer. L’article 53050 du Code gouvernemental énonce les types d’entités publiques qui sont tenues de s’enregistrer et de figurer sur le Registre des organismes publics. Chaque fois que vous avez un doute sur le statut d’une entité donnée en tant qu’entité publique, vérifier le Registre des organismes publics est un bon point de départ pour vos recherches. Malheureusement, le Registre des organismes publics n’est pas disponible en ligne, vous devrez donc soit appeler le bureau du Secrétaire d’État – Département des dépôts spéciaux, soit soumettre une demande écrite et payer des frais. Appeler est généralement le moyen le plus rapide.
Préparation du formulaire de réclamation gouvernementale
La préparation du formulaire de réclamation gouvernementale est assez simple et n’est généralement pas un processus très difficile. La plupart des entités publiques auront leur propre formulaire de réclamation personnalisé disponible sur leur site web que vous pourrez télécharger et utiliser. Le formulaire lui-même fait généralement une à deux pages et indique les informations demandées concernant la réclamation de votre client. Si l’entité publique vous offre la possibilité de soumettre la réclamation électroniquement en ligne, le portail de réclamation en ligne reflétera généralement leur formulaire de réclamation gouvernementale écrit.
Gardez à l’esprit que bien que la plupart des entités publiques fournissent leur propre formulaire de réclamation gouvernementale, beaucoup d’entre elles ne le font pas. Sachez que, conformément à l’article 910.4 du Code gouvernemental, si l’entité publique fournit un formulaire de réclamation gouvernementale spécifique, vous devez l’utiliser pour compléter la réclamation de votre client. Le fait de ne pas le faire pourrait entraîner le rejet de la réclamation pour non-respect des exigences de procédure.
Si l’entité publique n’a pas son propre formulaire de réclamation, vous devrez en créer un et il doit contenir toutes les informations suivantes : (a) le nom et l’adresse du demandeur ; (b) l’adresse où le demandeur souhaite recevoir les avis (qui devrait être le cabinet de son avocat) ;
(c) la date, le lieu et les faits de ce qui s’est passé et les circonstances entourant la réclamation ; (d) le nom de l’employé(s) de l’entité publique qui a causé les blessures ou les dommages (si connu) ; (e) une description générale des blessures subies et des dommages réclamés (c’est-à-dire les frais médicaux, la perte de salaire, les dommages matériels, etc.) ; (f) si vous demandez moins de 10 000 $ de dommages, alors le montant en dollars réclamé et une explication de la façon dont ce montant a été calculé ; et (g) si vous demandez plus de 10 000 $ de dommages, vous devez l’indiquer et préciser en outre si votre poursuite sera déposée devant une juridiction limitée ou illimitée. (Code gouvernemental, § 910.)
En plus de ce qui précède, vous devriez soumettre avec la réclamation toute preuve à l’appui qui pourrait aider à établir les réclamations/dommages de votre client. Cela comprend généralement, mais sans s’y limiter, un rapport de collision routière (si disponible), des photos de dommages matériels et de blessures, des estimations de dommages matériels, des factures et des dossiers médicaux, des documents de perte de salaire, etc. Gardez à l’esprit que compte tenu du court délai pour soumettre la réclamation, votre client peut encore être traité pour ses blessures et, en conséquence, l’étendue complète de ses dommages n’est pas encore connue et/ou certains factures et dossiers médicaux ne sont pas encore disponibles. Assurez-vous de le mentionner dans votre formulaire de réclamation et de fournir tous les documents à l’appui disponibles à ce moment-là. Vous pouvez toujours fournir des documents supplémentaires à l’ajusteur de l’entité publique à une date ultérieure.
Soumission de la réclamation gouvernementale
Les formulaires de réclamation gouvernementale écrits doivent être soumis par courrier au greffier de l’entité publique ou en le remettant personnellement au greffier de l’entité publique. (Code gouvernemental, § 915.) Si le défendeur de l’entité publique a son propre formulaire de réclamation spécialisé, alors les instructions de soumission seront généralement indiquées sur le devant du formulaire de réclamation vous indiquant l’adresse exacte et le service auquel envoyer ou remettre votre réclamation. Les réclamations gouvernementales écrites soumises par courrier sont généralement considérées comme soumises le jour où elles sont postées. (Code gouvernemental, § 915.2.)
Pendant de nombreuses années, la soumission d’une réclamation gouvernementale écrite (par courrier ou remise en personne) était la seule option de soumission disponible pour les demandeurs. Cependant, au fil des ans, de plus en plus d’entités publiques commencent à offrir aux demandeurs la possibilité de soumettre leur réclamation et les documents à l’appui électroniquement via leur site web. Cela tend à être le cas avec les grandes entités publiques telles que les gouvernements municipaux comme la ville de Los Angeles. Cependant, que la soumission électronique de réclamation soit une option disponible dépendra bien sûr de l’entité publique, alors assurez-vous de vérifier si votre défendeur de l’entité publique offre cette option.
Si la soumission électronique de réclamation est disponible pour votre client, utilisez toujours cette option. Le plus grand avantage de la soumission électronique est d’avoir la tranquillité d’esprit de recevoir rapidement une confirmation que la réclamation de votre client a été effectivement reçue par l’entité publique.
Une fois que vous appuyez sur le bouton de soumission en ligne, vous recevrez généralement dans les quelques minutes un e-mail de confirmation indiquant que la réclamation a été soumise et reçue et vous fournissant en outre un numéro de réclamation. Vous n’aurez pas cette tranquillité d’esprit le même jour si vous soumettez votre réclamation gouvernementale par courrier, car vous devrez attendre pour vérifier le numéro de suivi du courrier pour confirmer que votre réclamation a été livrée, puis attendre une confirmation écrite de l’entité publique qu’elle a reçu votre réclamation.
Réclamations tardives
Si vous ne déposez pas de réclamation gouvernementale dans les six mois suivant la date d’accumulation, vous êtes généralement empêché de déposer une poursuite contre l’entité publique et ses employés, sauf certaines exemptions énoncées dans le code ou en vertu de la jurisprudence. Cependant, lorsque aucune exemption ou loi ne s’applique, l’article 911.4 du Code gouvernemental permet le dépôt d’une réclamation tardive dans certaines circonstances. En vertu de cet article du code, si la réclamation n’a pas été déposée dans les six mois suivant l’accumulation de la cause d’action, mais qu’elle est toujours dans l’année suivant l’accumulation, vous pouvez soumettre une demande écrite directement à l’entité publique pour demander l’autorisation de déposer une réclamation tardive. La demande doit contenir une copie proposée de la réclamation et indiquer les raisons pour lesquelles la réclamation n’a pas été déposée en temps voulu dans le délai de six mois. Si plus d’un an s’est écoulé depuis la date d’accumulation de la cause d’action, il y a peu ou rien à faire et votre client est probablement empêché de déposer une poursuite contre les défendeurs de l’entité publique, sauf exceptions applicables.
Une fois qu’une demande de réclamation tardive a été soumise, l’entité publique aura 45 jours pour accepter ou refuser la demande (Code gouvernemental, § 911.6). La section 911.6 énonce les critères que le demandeur doit établir pour qu’une entité publique accepte la demande tardive. Gardez à l’esprit que les entités publiques examinent les demandes tardives au cas par cas et que les demandes tardives sont souvent refusées en tant que mesure de routine car beaucoup d’entre elles ne parviennent pas à établir un ou plusieurs des critères permettant de permettre les demandes tardives. Si vous êtes confronté à une situation qui nécessite le dépôt d’une demande tardive dans un délai d’un an à compter de l’accumulation de la cause d’action, assurez-vous que votre demande de demande tardive énonce clairement et de manière concise toutes les raisons pour lesquelles la demande tardive doit être accordée. Si un ou plusieurs des critères prescrits par la loi énoncés à la section 911.6 du Code gouvernemental sont établis, la demande de demande tardive doit être approuvée par l’entité publique.
Réponse de l’entité publique à la demande et délai de prescription pour intenter une action en justice
Après que la demande de réclamation a été soumise, l’entité publique doit répondre en acceptant ou en rejetant (en tout ou en partie) la demande dans un délai de 45 jours, sauf accord contraire écrit entre les parties. (Voir Code gouvernemental, § 912.4.) Si une demande est rejetée en tout ou en partie, vous recevrez généralement une lettre de rejet, souvent appelée lettre de “droit de poursuivre”. Après avoir reçu la lettre de “droit de poursuivre”, vous êtes libre d’intenter une action en justice et devez le faire dans les six mois à compter de la date à laquelle la lettre de “droit de poursuivre” a été remise en personne ou déposée à la poste (c’est-à-dire la date à laquelle elle a été postée). (Code gouvernemental, § 913.) Soyez conscient de ce nouveau délai de prescription pour intenter une action en justice et notez la date en conséquence.
Si l’entité publique ne répond pas ou ne prend aucune mesure dans les 45 jours suivant la date à laquelle votre demande a été soumise (c’est-à-dire si vous ne recevez aucune lettre de “droit de poursuivre” ou tout autre forme de contact ou de réponse de l’entité publique), alors le demandeur a généralement deux ans pour intenter une action en justice à compter de la date d’accumulation de la cause d’action.
Règlement de la demande de votre client par rapport au dépôt d’une action en justice
Après la soumission de la demande, et en supposant que la demande n’a pas été rejetée, l’entité publique peut tenter de régler la demande sans qu’une action en justice soit intentée. Après tout, l’objectif et la politique publique derrière la Loi sur les réclamations pour torts de Californie est de mettre l’entité publique en garde contre la demande et de lui donner l’occasion de tenter de la régler sans qu’une action en justice soit intentée.
Le processus de réclamation sur une demande gouvernementale n’est généralement pas différent de celui d’un ajusteur de réclamations d’assurance sur une demande non gouvernementale. La demande peut même être confiée à un ajusteur de réclamations tiers à moins que l’entité publique ne gère les demandes en interne. Souvent, l’ajusteur demandera que vous soumettiez une lettre de demande et fournissiez d’autres documents à l’appui des dommages de votre client pour leur examen.
Qu’ils demandent ou non une lettre de demande, vous devriez toujours en soumettre une – surtout si votre client était encore en traitement et/ou que tous les documents à l’appui (comme les factures et les dossiers médicaux) n’étaient pas encore connus ou disponibles au moment où la demande a été initialement soumise. De plus, une bonne lettre de demande peut aider à mettre en lumière la force de la demande de votre client et/ou la gravité des dommages afin de mettre l’entité publique en mesure de tenter de régler la demande de manière significative.
La plupart des entités publiques sont auto-assurées, il n’y a donc souvent pas d’argent d’assurance disponible pour régler la demande de votre client. Ainsi, contrairement au processus de réclamation dans une demande non gouvernementale, les entités publiques négocient avec leur propre argent plutôt qu’avec les produits d’assurance. Il est important de garder cela à l’esprit car les entités publiques ont tendance à être plus économes et à sous-évaluer souvent les demandes ou à essayer de convaincre votre client de régler à bon marché. Vous devrez prendre cela en compte lors de la décision de savoir s’il est dans l’intérêt de votre client de régler hors litige ou de poursuivre l’introduction d’une action en justice. Il convient également de noter que même lorsqu’un règlement est conclu pendant la phase précontentieuse, les entités publiques prennent régulièrement beaucoup de temps pour approuver le règlement et/ou pour émettre le paiement. Ce processus peut prendre plusieurs mois après avoir conclu un règlement provisoire. C’est également le cas pour tout règlement conclu en litige.
Une fois la décision prise d’intenter une action en justice, assurez-vous d’inclure dans votre plainte toutes les informations relatives à la conformité de votre client avec les exigences de la Loi sur les réclamations pour torts de Californie. Assurez-vous de plaider dans la plainte : (a) la date à laquelle la demande de réclamation a été déposée contre chaque défendeur entité publique ; (b) indiquer le numéro de la demande (si disponible) ; et (c) la date à laquelle la demande a été rejetée (soit par une lettre de “droit de poursuivre” ou en vertu de la loi en raison du défaut de l’entité publique d’agir). De cette façon, vous abordez dès le départ toute question relative à la régularité de la demande et évitez toute défense affirmative bidon en matière de prescription et/ou de non-respect des exigences de la Loi sur les réclamations pour torts de Californie. Il est généralement plus judicieux d’intenter immédiatement une action en justice dès que vous en avez la possibilité, et de poursuivre la litige de la demande de votre client.
Travis M. Daniels est un avocat chez Arias Sanguinetti Wang & Torrijos LLP. Son domaine de pratique est le litige en matière de blessures corporelles, mais il traite également des différends commerciaux et d’assurance.
